De aardbeving
Een aardbeving met een kracht van 7,0 op dinsdag 12 januari 2010 trof het Caribische eiland Haïti. Het was de krachtigste aardbeving die Haïti in bijna 200 jaar heeft getroffen. Het epicentrum lag 15 mijl ten zuidwesten van de hoofdstad van het land, Port-au-Prince, op een diepte van 6,2 mijl onder het grondoppervlak. De gebeurtenis deed zich voor op het Enriquillo-Plantain Garden breuksysteem in het zuiden van Haïti, een oost-west verlopende links-laterale slipbreuk. Dit breuksysteem heeft de afgelopen decennia geen grote aardbevingen veroorzaakt, hoewel het de waarschijnlijke bron is van historische grote aardbevingen in 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673, en 1618. De aardbeving werd gevoeld in Haïti, de Dominicaanse Republiek, het zuidoosten van Cuba, het oosten van Jamaica, en in delen van Puerto Rico en de Bahama’s. Omdat de bron van de aardbeving echter ondiep was, was de intensiteit van de schokken sterker en meer gelokaliseerd in het gebied langs de breuk.
Slachtoffers
Het is onmogelijk om het dodental of het aantal slachtoffers (gewonden en doden) te bepalen na enkele weken van zo’n catastrofale aardbeving. Maar volgens USA Today is het dodental opgelopen tot 230.000 op 9 februari. Een derde van de 9 miljoen Haïtianen had noodhulp nodig volgens de Internationale Federatie van het Rode Kruis. Vele honderdduizenden zijn nog steeds dakloos en slapen op straat. Daarmee is de aardbeving in Haïti een van de dodelijkste bevingen van de laatste vier decennia. De laatste van dergelijke catastrofale bevingen was de aardbeving van 12 mei 2008 met een kracht van 7,9 in Sichuan, China, die wordt beschouwd als de op twee na dodelijkste aardbeving. Volgens de US Geological Survey zijn bij de aardbeving in Sichuan ten minste 69.195 mensen omgekomen, 374.177 gewond geraakt en 18.392 vermist en vermoedelijk omgekomen. Meer dan 45,5 miljoen mensen in 10 provincies en regio’s werden getroffen. Ten minste 15 miljoen mensen werden uit hun huizen geëvacueerd en meer dan 5 miljoen raakten dakloos.
Schade aan gebouwen
Haïti is het armste land van het westelijk halfrond: meer dan 80% van de bevolking leeft onder de armoedegrens. De aardbeving veroorzaakte zware schade en vernielingen in het dichtbevolkte gebied van Port-au-Prince. De president van Haïti deed na de aardbeving een wanhopige oproep voor internationale hulp en verklaarde dat de beving catastrofaal en onvoorstelbaar was, en dat het parlement, het belastingkantoor, scholen en ziekenhuizen zijn ingestort. Andere ingestorte of zwaar beschadigde gebouwen zijn onder meer de VN-vredesmissie, het presidentieel paleis, de nationale kathedraal en de belangrijkste gevangenis. Haïti beschikt hoogstwaarschijnlijk niet over een bouwwet, zodat ondermaats ontwerp, ontoereikende materialen en slordige bouwpraktijken tot de instorting van de gebouwen hebben bijgedragen. Zelfs nieuwere constructies zijn ontwikkeld om de verticale belastingen van orkanen te weerstaan, maar niet de zijdelingse belastingen van aardbevingen. Het belastingstraject en de concepten voor het technisch ontwerp en de detaillering van verbindingen voor orkanen en aardbevingen zijn totaal verschillend. Veel gebouwen stortten als pannenkoeken in omdat de bouwers het dak van gewapend beton bovenop laagwaardige bakstenen, bouwblokken of dunne kolommen plaatsten. Andere niet-geleidbare gebouwen van gewapend beton stortten in omdat bouwers of eigenaren probeerden kosten te besparen door te beknibbelen op cement, te veel water toe te voegen en de hoeveelheid wapeningsstaal te verminderen.
Lessen uit het verleden
De situatie zou beslist anders zijn als een soortgelijke aardbeving de Verenigde Staten zou treffen, waar bouwkundig ingenieurs gebouwen zo ontwerpen dat zij bestand zijn tegen de laterale krachten van een aardbeving volgens de huidige strenge ontwerpcodes voor gebouwen. In de tussentijd zien de plaatselijke overheden toe op de naleving van goede bouwpraktijken. Er zijn echter nog veel lessen die uit de aardbeving in Haïti kunnen worden getrokken, waarvan de belangrijkste zijn
Iedereen moet zich bewust zijn van aardbevingen. De Haïtianen hebben sinds 1860 geen grote aardbeving meer meegemaakt en het lijkt erop dat ze niet eens wisten dat ze op of dicht bij een historisch actief breuksysteem wonen. In de Verenigde Staten moet de bewustmaking van het publiek ten aanzien van aardbevingen in het midden en het oosten van de Verenigde Staten worden aangemoedigd, omdat er veel actieve seismische regio’s zijn die grote historische aardbevingen hebben gekend en het potentieel hebben om in de toekomst middelmatige tot grote aardbevingen te ontwikkelen. Deze regio’s omvatten, maar zijn niet beperkt tot:
De New Madrid Seismic Zone in het zuidoosten van Missouri, waar zich in de winter van 1811-1812 drie van de grootste historische aardbevingen met een kracht van 7,0-8,0 hebben voorgedaan; op 16 december 1811; op 23 januari 1812; en op 7 februari 1812. Het gebied dat door aardbevingsactiviteit in deze zone kan worden getroffen, bestaat uit acht staten: Alabama, Arkansas, Illinois, Indiana, Kentucky, Mississippi, Missouri, en Tennessee.
De Wabash Valley Seismische Zone langs de grens tussen Illinois en Indiana, die een aardbeving met een kracht van 7,1 kan veroorzaken die drie staten kan treffen: Illinois, Indiana, en Kentucky.
Het Charleston-gebied in Zuid-Carolina, dat op 31 augustus 1886 werd getroffen door een van de zwaarste aardbevingen van het